LA POBLACIÓN

El departamento de Colonia tiene las mismas características demográficas generales del país, pero con algunas características que lo hacen único. Se encuentra ubicado como el 5o departamento más densamente poblado con 20.18 hab/km2. y 123.203 habitantes en donde el 91 % se encuentra en centros urbanos y un 9% en el medio rural. La población del departamento tuvo un rápido crecimiento entre 1852 y 1930. Este desarrollo demográfico es el resultado de un alto porcentaje de inmigración que disminuye por los años 40 del siglo XX como consecuencia del descenso de la tasa de crecimiento natural y del migratorio al igual que en todo el territorio nacional.

Actualmente la población del departamento está formada por los descendientes de varios grupos étnicos que se radicaron a través de los siglos desde los primitivos indígenas que habitaban el territorio. Los primeros en llegar fueron los portugueses, seguidos por españoles y las corrientes inmigratorias más diversas desde 1680 hasta 1930. Los españoles llegaron lentamente pero de forma continua, radicándose en su mayoría en los pueblos y muy pocos en el campo. La Colonia Española a orillas del arroyo Cufré fue producto de este proceso.

De los llegados al Río de la Plata y sobre todo a la ciudad Buenos Aires, los italianos fueron uno de los grupos más numerosos de inmigrantes. Desde allí muchos se trasladaron a Colonia y Carmelo asentándose en la campaña y dedicándose a los trabajos de huerta, chacra y viñedos. Todos eran católicos. Entre los italianos, procedentes de los valles del Piamonte pero de ascendencia francesa, llegaron los Valdenses, un grupo unido por su religión protestante. Se iniciaron como agricultores, pero luego desarrollaron todas las tareas rurales. El tiempo hizo que se sumaran a la vida urbana integrando en su mayoría, la Colonia Valdense. Los emigrantes de la confederación Helvética fundaron la Colonia Suiza, unidos por su idioma y sus costumbres, dedicándose fundamentalmente a la ganadería y lechería, pero separados desde el punto de vista religioso, ya que unos eran luteranos y otros católicos.

Con la actividad de exportación de arena y piedra desde los puertos de Carmelo, Conchillas, Colonia y Riachuelo a principios del 1900 y hasta 1930, llegaron grupos de "gringos", yugoslavos, búlgaros, albaneses y polacos, en su generalidad hombres que formaron sus hogares con mujeres de la zona. Estos últimos y debido a la crisis que afectó al sector minero se vieron obligados a cambiar de actividad. A lo largo de todo el siglo pasado, la diversificación de los sectores como el turismo o la industria ha generado un desarrollo demográfico dinámico que se extiende al presente.
Las diversas corrientes inmigratorias contribuyeron en la formación de una identidad cultural que hace único al departamento de Colonia.

TURISMO

El departamento de Colonia ocupa un lugar estratégico en el país por su condición fronteriza. Las diversas características que tiene cada región y los servicios que brinda al visitante convierten a Colonia en un destino único.

En la zona de Colonia Suiza al sureste del departamento se establecieron varias colonias europeas de origen valdense, español o suizo, convirtiéndose en una zona mediterránea de descanso, pionera del turismo del interior. En este contexto se desarrolló el hotel "Suizo", el "Central" y el "Hotel del Prado" inaugurado en 1899 y declarado Monumento Histórico Nacional.
Actualmente el turismo se abre hacia el Río de la Plata y la cadena de balnearios que se extiende desde Boca del Rosario al arroyo Cufré comprende sitios como Blancarena, Britópolis, Azul, Fomento, los Pinos, Brisas del Plata y Santa Regina siendo destinos clásicos del turismo nacional.

Al noroeste del departamento está ubicada la región de Carmelo, ciudad fundada por José Artigas en 1816. Se conecta a través de dos puentes, uno giratorio único a tracción humana creado en el año 1912 y otro recientemente inaugurado sobre el Arroyo de las vacas.
En la costa de Punta Gorda está la pirámide de Solís, adonde confluye el Río Uruguay con el Río de la Plata y en las del arroyo Juan González se levantan los restos de la estancia y calera de los Jesuitas con la Capilla de las Huérfanas del siglo XVIII.
Fundada por Ingleses, Conchillas conserva sus características aldeanas, con sus típicas casas "chorizo" con muros de piedra, techos a dos aguas y jardines al frente, ofreciendo destacados servicios de té propios de su identidad local.

En el ángulo suroeste del departamento está la región de Colonia y abarca puntos de interés como Colonia del Sacramen- to, el Real de San Carlos o las playas (La Arenisca, Puerto Platero, El ensueño, Santa Ana ....) atractivas para el turismo internacional.
En Colonia del Sacramento el casco antiguo de la ciudad ocupa el extremo oeste de la península con una superficie apro- ximada de 12 hectáreas y su trazado es de origen portugués, contrastando con el damero derivado de la ley de Indias. La conservación y planificación de la ciudad vieja, recibe el apoyo oficial mediante el Consejo Ejecutivo Honorario creado en 1968. Con una nueva visión en el "Barrio sur" se formalizó una etapa de cambios materiales, espaciales, funcionales y sociales. Como consecuencia de ese proceso el "Barrio Histórico" quedó inscripto en la lista de Patrimonio Mundial por UNESCO a partir del 6 de diciembre de 1995, proyectando así al sitio turístico en todo el mundo.
El turismo en Colonia tiene un desarrollo constante, acompasa las tendencias y atiende a la diversidad de los visitantes. Por su privilegiada ubicación representa un punto internacional relevante de ingreso y egreso de turistas.

CANTERAS

La extracción de arena y granito comienza a finales del siglo XIX y principios del XX. Esta materia prima se emplea, sobre todo, en la construcción de hormigón, la fabricación de adoquines, para el empedrado de calles y de bloques de piedra bruta, utilizados en escolleras. Uno de los factores más importantes para este desarrollo industrial es la construcción de puertos en Argentina, como el de Santa Fe en 1904 y, sobre todo, el de Buenos Aires.
A comienzos del siglo XX, las canteras ocuparon a centenares de obreros. La infraestructura de varias empresas comprendía talleres, astilleros, almacenes, usinas eléctricas y, en muchos casos, un sistema de transporte con locomotoras de trocha angosta.

Se ubicaron en el Cerro de Carmelo, Martín Chico, Conchillas, Riachuelo, Minuano, Juan Lacaze y Boca del Rosario. También existieron empresas areneras en, la barra del San Juan, Laguna de los Patos y Puerto Platero.

En Riachuelo, los obreros cumplían turnos de trabajo rotativos las 24hs del día asistiendo, por ejemplo, a una flota de 40 barcos de carga. Además de los habitantes de Colonia, trabajaron en las canteras grupos de "gringos": yugoslavos, búlgaros, albaneses, italianos, rusos y polacos, que llegaron entre los años 1920 y 1930. Eran hombres jóvenes que formaron sus hogares con mujeres de la zona.
En 1907 y 1908, en las canteras de Carmelo y Minuano hubo grandes huelgas violentamente reprimidas.

Los centros poblados se constituyeron entorno al nuevo polo industrial. Así surgieron diversos comercios como; almacenes de ramos generales, hotelitos, restaurantes o fondas, mercerías, panaderías, carnicerías, mueblerías, bazares, etc. Algunas empresas acuñaron su propia "moneda". Las monedas solo tenían circulación interna: servían para adelantar salarios y se canjeaban por mercaderías en el almacén de la empresa.
En la década del 30, algunas empresas vieron afectadas sus ganancias por cuestiones impositivas y mermó la producción. En la década del 50, debido a los gravámenes impositivos en la República Argentina, comenzó el declive de esta industria. En la actualidad, en Riachuelo la extracción y comercialización de granito continúa en una escala mucho menor.

Algunos números característicos de la actividad en los anos 1930: Un obrero debía cargar una vagoneta con un promedio de 1.3 toneladas de carga.
Un barco de 950 toneladas de arena necesitaba 731 vagones 500 toneladas de piedra equivalían a 385 vagonetas cargadas manualmente.

AGRICULTURA

Desde los tiempos de la Colonia, se cultiva la tierra en el departamento. Sin embargo, a mediados del siglo XIX, la llegada de once inmigrantes piamonteses desde la parte alta del valle de Pellice, produjo un cambio cualitativo. El 17 de octubre de 1858, fundaron Villa La Paz. Desde entonces, fueron llegando en sucesivas oleadas, inmigrantes escapados de la mise- ria y del hambre. La ocupación territorial se amplió, formándose los pueblos de Colonia Valdense, Colonia Cosmopolita, Artilleros, Ombúes de Lavalle, Riachuelo, Rincón del Sauce, San Pedro y Tarariras-Quintón.

Para el año 1872 vivían en Colonia Valdense 1203 personas, se cultivaban 3.466 cuadras y se recogieron 8879 fanegas de trigo y 6414 de maíz. Existía un saladero, una fábrica de carne preparada y diez industrias diversas.

En 1911, el gobierno de la República creó en la Estanzuela el Instituto Fitotécnico y Semillero Nacional, llamado actual- mente Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria "Dr. Alberto Boerger". Los trabajos experimentales realizados en este INIA tienen alcance internacional. Actualmente, la agricultura en el departamento de Colonia comprende la planta- ción y cosecha de trigo, soja, maíz, girasol, lino, cebada, vid, frutos, aceitunas y algunas plantas forrajeras buscando cali- dad y excelencia en todo el sector.

Esteban Bounous, italiano nacido en la provincia de Turín, sin estudios especiales y sin contacto con personas prepara- das, ideó y construyó una máquina segadora que ataba gavillas y que nunca patentó. Un representante de una casa nor- teamericana, fabricante de maquinaria agrícola le sugirió enviar las piezas a EE: UU. y realizar allí el fundido. Bonous en- tregó a esa persona una réplica de las piezas de su segadora-atadora. Pasaron meses sin noticias del envío, hasta que apareció la segadora-atadora con la marca de la casa norteamericana sin el reconocimiento a su inventor.

El Puerto de Nueva Palmira es uno de los más importantes del Uruguay. Permite movilizar grandes volúmenes a bajos costos. Entre los productos que moviliza el puerto, se destacan los cereales, frutas cítricas, graneles sólidos, maderas y sus derivados, ya sea producción nacional o mercadería en tránsito que llega por la hidrovía, siendo su destino, en ambos casos la exportación.

La actividad del campo siempre fue preponderante y generó los mejores recursos del departamento de Colonia. Empezó con la actividad ganadera, los cultivos de cereales y las chacras de fruta y verdura en las cercanías de la ciudades para abastecer a la población. La competitividad diversificó los cultivos y en el departamento cobró importancia el de olivos, el de eucaliptus o la producción de soja.

INDUSTRIA

La mayoría de las actividades industriales que sobresalen por su contribución a la competitividad del departamento tienen su origen en la valoración de los productos del campo: elaboración de productos lácteos, actividad frigorífica, actividades textiles y actividades vinculadas a la fabricación de pasta de celulosa.

Los numerosos productores de leche en todo el departamento determinan la importancia de la elaboración de productos lácteos en diferentes zonas como:
Tarariras, que para 1914 cada vez mas colonos se volcaban a la lechería y "kasdorf" posteriormente "Conaprole" encontró allí el sitio indicado para esta producción. La Planta industrial "Calcar" de Tarariras produce leche UHT y diversos productos frescos, con una capacidad de procesamiento de 150 mil litros diarios.
Carmelo, adonde "Calcar" una cooperativa de productores lecheros fundada en 1956, emplea aproximadamente a unas 290 personas.
Juan Lacaze, que en 1980 se instaló "Colonial" (Granja Pocha S.A.) con toda su línea de productos. Actualmente cuenta con aproximadamente 160 empleados y procesa aproximadamente 22 millones de litros de leche por año.

En el rubro frigorífico hay dos empresas relevantes.
Una en Tarariras instaurada en 1965 es "Establecimientos Colonia S.A" uno de los principales productores y exportadores de alimentos de Brasil y cuenta con unos 860 empleados.
La otra en la ciudad de Rosario es "Rondatel S.A" (Matadero Rosario) que tiene su producción dividida entre carne bovina, ovina y porcina.

La Industria textil fue la actividad industrial más importante del departamento con dos grandes empresas:
Campomar y Soulas fundada en 1906, en Juan Lacaze, fue la empresa textil que agrupaba mayor personal en la república teniendo un periodo de fuerte desarrollo entre 1930 y 1955. Producía especialmente tejidos de lana y sus obreros y emplea- dos sumaban 2000.
Sudamtex fundada en Colonia de Sacramento en 1945, importaba materia prima y elaboraba tejidos con hilos sintéticos. El número de obreros y empleados era de 1.200. En un proceso gradual que diera señales en 1982 y que culminaría por falta de competitividad en el año 2001 esta importante industria cierra definitivamente.

En el sector de pasta de celulosa, papel y cartón, el departamento de Colonia contaba con dos de las empresas más grandes y significativas por su contribución a la economía nacional:
Fanapel (Fábrica Nacional de Papel), instalada en Juan Lacaze entre 1898 y 2017. Procesó celulosa importada y madera na- cional. Exportó sus productos a todo el cono sur y Estados Unidos hasta su cierre definitivo.
Por otro lado Montes del Plata es una empresa forestal fundada en 2009, la cual comenzó su producción industrial en junio de 2014. Su objetivo es producir y exportar pulpa de celulosa de Eucaliptus y cuenta con una capacidad de producción de 1.300.000 toneladas de celulosa al año, pudiendo llegar a producir hasta un máximo autorizado de 1.450.000 toneladas.

La ciudad de Juan Lacaze fue durante el siglo XX una ciudad con una actividad industrial sostenida (Campomar y Fanapel) centro de luchas sindicales y políticas. Hoy con la inexistencia de las industrias aun quedan en la ciudad muros con algunas propagandas, vestigios de las luchas políticas. Muchos habitantes recuerdan aún aquellos tiempos pasados.